2001年总决赛第五场终场哨声响起时，湖人在费城拿下胜利，以4比1的总比分捧起了当季的总冠军奖杯，奥尼尔站在场地中央接过队友递来的篮球，脸上的汗水顺着下颌线滴在地板上，那是他三连冠征程里第二座总决赛MVP奖杯。
当时的体育版面上，几乎所有的评论都把“内线统治力”的标签牢牢贴在他身上，不少资深篮球记者在赛后的专栏里写，奥尼尔是那个时代无可阻挡的篮下巨兽，只要他站在三秒区里，任何对手的防线都会被轻易撕碎。这样的评价在之后的二十多年里反复被球迷提起，慢慢衍生出一种流传很广的说法：三连冠时期的奥尼尔在总决赛里无人能敌，全靠他一个人碾压东部的弱队内线，湖人的总冠军才拿得如此轻松。把时间往回拨几个月，2001年西部决赛的赛场完全是另一番景象。湖人面对的是拥有大卫·罗宾逊和蒂姆·邓肯的马刺，这两位都是入选过联盟最佳阵容的顶级内线，一个是拿过常规赛MVP的海军上将，一个是后来公认的历史第一大前锋，两人组成的双塔防线，是当时全联盟所有内线球员的噩梦。
系列赛开始前，不少从业十几年的篮球评论员都做出了预测，说这会是奥尼尔和邓肯之间的顶级内线对决，胜负的关键就看谁能在篮下占据上风。可系列赛打起来之后，大家才发现场面和赛前的预想完全不一样，马刺从第一场就拿出了最针对的防守策略，罗宾逊和邓肯轮番上前夹击奥尼尔，只要他一接到球，立刻就有两双手伸过来干扰，内线的每一步移动都要付出巨大的体力消耗。 那轮系列赛打完，奥尼尔场均拿到27分13个篮板，命中率54.1%，放在普通球员身上这已经是非常出色的数据，但和他总决赛场均33分近16个篮板的表现比起来，明显降了一个档次。反而是当时还被很多人看作二当家的科比，在那轮系列赛里场均砍下33.3分7个篮板7次助攻，命中率超过五成，一次次用中距离跳投撕开马刺的外线防线，最终湖人以4比0横扫对手晋级，马刺主教练波波维奇在赛后的发布会上坦言，自己对科比没有任何有效的防守策略，不管是单防还是包夹，他都能找到得分的办法。这样的反差在接下来的2002年西部半决赛里变得更加明显。湖人再次遇上马刺，邓肯在这轮系列赛里打出了场均29分17.2个篮板的统治级表现，把奥尼尔完全压制住，整轮系列赛奥尼尔场均只有21.4分12.2个篮板，命中率不足45%，这是他三连冠期间打得最吃力的一轮系列赛。 很多当年守在电视机前看完全场的老球迷都记得，那几场比赛打到第四节的时候，奥尼尔经常扶着膝盖大口喘气，内线的体力消耗已经让他很难再完成标志性的大力暴扣。又是科比站了出来，他场均贡献26.2分5.4个篮板4.8次助攻，用连续的中距离得分帮湖人咬住比分，最终涉险跨过马刺这道难关。
那几年的西部赛场根本不是后来小球时代的风格，每一支球队都囤积着强悍的内线，除了马刺的双塔，国王有克里斯·韦伯和迪瓦茨，开拓者有萨博尼斯和拉希德·华莱士，每一轮系列赛湖人都要在内线经历肉搏，奥尼尔每一场比赛都要被两三个壮汉轮番缠斗，体力在西部的一轮轮系列赛里被大量消耗。等到湖人冲出西部站上总决赛的赛场，对面的对手确实和西部的内线强度完全不在一个级别。2000年总决赛面对步行者，他们的内线核心已经过了巅峰期，根本挡不住奥尼尔的冲击，整个系列赛奥尼尔场均砍下近38分16个篮板，多次打出40+20的爆炸数据；2001年总决赛对阵76人，对面的最佳防守球员穆托姆博虽然单防能力出色，但身边没有第二个能和他形成夹击的强力内线，第一场艾弗森爆砍48分赢下一场之后，奥尼尔在接下来的四场比赛里全部拿到30+15的数据，用绝对的身体优势碾过了76人的防线；2002年总决赛面对篮网，对面的内线球员在身高体重上和奥尼尔差距太大，根本无法形成有效的对抗，湖人直接4比0横扫对手完成三连冠，奥尼尔毫无悬念地连续第三年拿到总决赛MVP。 于是后来就有了球迷总结的那句“总决赛靠奥尼尔，西决靠科比”，也衍生出一种观点，说奥尼尔的总决赛统治力水分很大，全靠东部对手内线太弱，他才能轻松打出爆炸数据，要是把他放到东部的赛场，根本拿不到这么好的成绩。但这种说法很快也引来不少老教练的反驳，菲尔·杰克逊在后来的采访里提到，奥尼尔在总决赛里的轻松，恰恰是西部几轮系列赛拼出来的结果，对手的防守资源在西部已经被大量消耗，等到了总决赛，根本没有足够的人手再像马刺那样用双塔轮番夹击他。而且奥尼尔的优势从来都不只是得分，他在内线的巨大牵制力，会迫使对手不得不收缩防线，这才给了外线的科比和其他射手大量空位出手机会，两人的作用从来都不是非此即彼的对立关系。
二十多年过去，再回头看那一段三连冠的历史，两边的观点其实都有各自的事实支撑。奥尼尔在总决赛的爆炸数据，确实和当时东部整体的内线偏弱有关，他在西部面对顶级内线组合时，数据确实出现了明显的下滑；但你也不能就此否定他的统治力，全联盟那么多内线球员，也没有第二个人能在面对马刺双塔时，依然稳定拿到20+10的数据，更没有人能连续三年在总决赛的舞台上，把对手的内线冲得彻底崩溃。 科比在西部硬仗里的贡献同样不可忽视，那些在奥尼尔被夹击体力耗尽时站出来的中距离跳投，才是湖人能一次次从西部的肉搏战里冲出来的关键。没有谁是单独带队拿到的总冠军，两人在不同的赛场环境里各自承担起了球队最需要的责任，那些后来被球迷反复争论的“谁的作用更大”的话题，放在当时的赛场环境里，本来就没有非黑即白的答案。
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